- L'alphabet anglais compte les mêmes 26 lettres que le français, sans accent. Ce sont leurs noms qui changent.
- Sept lettres piègent les francophones, parce que leur nom anglais ressemble à celui d'une autre lettre en français. La confusion entre E et I est la plus tenace.
- Le nom d'une lettre et le son qu'elle produit sont deux choses différentes. L'alphabet sert à épeler, les phonics servent à lire.
- Le Z se dit zed au Royaume-Uni et zee aux États-Unis. C'est la seule lettre dont le nom change d'un pays à l'autre.
- Un enfant qui chante l'alphabet parfaitement peut être incapable de reconnaître une lettre isolée : il faut casser l'ordre.
L'alphabet est la première brique de la lecture en anglais. Mais contrairement à ce que l'on croit souvent, il ne s'agit pas simplement de réciter vingt-six lettres : l'enjeu est de comprendre que le nom d'une lettre et le son qu'elle produit sont deux choses différentes. C'est cette distinction qui débloque la lecture, et c'est elle qu'on saute le plus souvent.
Les 26 lettres et leur prononciation
Voici l'alphabet complet, avec une transcription approximative à la française. Ce n'est pas de la phonétique rigoureuse, c'est ce qui permet à un parent de corriger son enfant sans se tromper.
- A « eï » · B « bii » · C « sii » · D « dii »
- E « ii » · F « èf » · G « djii » · H « eïtch »
- I « aï » · J « djeï » · K « keï » · L « èl »
- M « èm » · N « èn » · O « oou » · P « pii »
- Q « kiou » · R « ar » · S « èss » · T « tii »
- U « iou » · V « vii » · W « dabeul-iou » · X « èks »
- Y « waï » · Z « zèd » au Royaume-Uni, « zii » aux États-Unis
Bon à savoir — le Z est la seule lettre dont le nom change selon le pays. Zed est britannique, australien et canadien ; zee est américain. Les deux sont corrects. En France, l'école enseigne majoritairement l'anglais britannique, donc zed, mais un enfant qui regarde des dessins animés américains entendra zee et aura raison de le dire.
Les sept lettres qui piègent les francophones
Elles posent problème pour une raison précise : leur nom anglais ressemble à celui d'une autre lettre en français.
- E se dit « ii », ce qui est le son du i français
- I se dit « aï », ce qui ne ressemble à rien en français
- G se dit « djii » alors que J se dit « djeï » : les deux s'inversent sans cesse
- H se dit « eïtch », et non « ache »
- W se dit « dabeul-iou », littéralement « double u » et non « double v »
- Y se dit « waï »
- R se dit « ar »
Attention — la confusion entre E et I est de loin la plus tenace, et elle a une conséquence concrète : un enfant qui épelle son adresse e-mail ou son nom de famille au téléphone se trompera systématiquement. Elle se règle en épelant régulièrement des mots qu'il connaît déjà, pas en récitant l'alphabet dans l'ordre.
Le nom de la lettre, ou son son ?
C'est le point le plus important de cet article.
En anglais, l'écart entre l'écriture et la prononciation est bien plus grand qu'en français. La lettre A se nomme « eï », mais elle se prononce différemment dans cat, dans cake et dans car. Un enfant qui ne connaît que le nom des lettres ne peut pas lire.
Définition — les phonics sont la méthode utilisée dans les écoles anglophones pour apprendre à lire : on apprend d'abord les sons, puis on les assemble. L'enfant ne lit pas C-A-T en épelant, il enchaîne les trois sons jusqu'à faire apparaître le mot. C'est une démarche différente de l'alphabet, et complémentaire.
Retenez cette distinction pratique : l'alphabet sert à épeler, son nom, une adresse, un mot au téléphone. Les phonics servent à lire. Les deux sont utiles, mais pas au même moment, et les confondre fait perdre beaucoup de temps.
Quatre activités qui fonctionnent vraiment
Épeler son prénom
C'est toujours le premier mot qu'un enfant a envie de savoir épeler. How do you spell your name? est aussi l'une des questions les plus utiles de la vie réelle, et elle revient dans toutes les présentations.
Les lettres tactiles
Lettres en bois, pâte à modeler, tracé dans le sable. Chez les moins de six ans, le geste fixe la forme de la lettre bien mieux que la vue seule.
La chasse aux lettres
Repérer les lettres sur les panneaux, les emballages, les affiches pendant une sortie. L'anglais sort du cahier et entre dans le quotidien, ce qui est exactement le but.
La chanson de l'alphabet
Elle reste imbattable, à une condition : ne pas s'arrêter là.
Conseil — beaucoup d'enfants chantent l'alphabet parfaitement sans savoir reconnaître une lettre isolée, parce qu'ils ont mémorisé une mélodie et non vingt-six symboles. Le test est simple : montrez une lettre au hasard, hors séquence, et demandez son nom. Si l'enfant doit repartir du début de la chanson, le travail n'est pas fait.
Bon à savoir — l'alphabet anglais n'a ni accent, ni cédille, ni tréma. Un enfant habitué au français cherche parfois où placer l'accent sur un mot anglais : il n'y en a pas. Les seules exceptions sont des mots empruntés au français, comme café ou résumé, où l'accent est d'ailleurs souvent omis.
Les erreurs à éviter
- Faire réciter sans contexte. Un alphabet récité est un alphabet vite oublié.
- Corriger chaque erreur. Mieux vaut reformuler correctement et poursuivre que d'interrompre.
- Attendre l'école. Un enfant de quatre ans peut parfaitement reconnaître des lettres anglaises, à condition qu'on les lui présente par le jeu.
- Confondre vitesse et maîtrise. Réciter vite n'est pas savoir lire.
Dans quel ordre, et avec quoi ensuite
Avant les lettres, il y a l'oreille. Les comptines en anglais et les chansons installent les sons que l'alphabet vient ensuite mettre par écrit. Vouloir commencer par l'écrit inverse l'ordre naturel et abîme la prononciation.
Une fois les lettres reconnues, les séries qui suivent naturellement sont celles qu'on utilise tous les jours : les nombres, les couleurs, les jours de la semaine et les mois de l'année. Les jeux en anglais permettent de les réviser sans que cela ressemble à une leçon.
Pour des activités conçues par des enseignants anglophones, le British Council propose des jeux et des vidéos sur l'alphabet et les phonics : learnenglishkids.britishcouncil.org. Les attendus de l'école française par niveau sont publiés sur eduscol.education.gouv.fr.
Notre approche au centre, à Biot
Chez ABC, l'alphabet n'est jamais une leçon isolée. Il apparaît dans les histoires, les étiquettes des activités, les jeux d'équipe, les recettes. Les séances se déroulent exclusivement en anglais, et les lettres se rencontrent parce qu'on en a besoin, pas parce qu'il faut les apprendre.
Si votre enfant est prêt à passer de la reconnaissance des lettres à la lecture, les cours particuliers permettent d'avancer à son rythme ; notre article sur les cours particuliers d'anglais pour enfant explique comment se construit une progression sur mesure. Pour une progression en groupe, voir le Saturday Kids Club, le Wednesday Kids Club et nos programmes par âge. Pour comprendre la méthode, voir l'immersion en anglais pour les enfants.
Questions fréquentes
Comment se prononce l'alphabet en anglais ?
A « eï », B « bii », C « sii », D « dii », E « ii », F « èf », G « djii », H « eïtch », I « aï », J « djeï », K « keï », L « èl », M « èm », N « èn », O « oou », P « pii », Q « kiou », R « ar », S « èss », T « tii », U « iou », V « vii », W « dabeul-iou », X « èks », Y « waï », Z « zèd » ou « zii ».
Pourquoi dit-on zed et parfois zee ?
Zed est la forme britannique, australienne et canadienne ; zee est américaine. Les deux sont correctes. L'école française enseigne plutôt l'anglais britannique, donc zed.
Quelle est la différence entre l'alphabet et les phonics ?
L'alphabet donne le nom des lettres et sert à épeler. Les phonics donnent leurs sons et servent à lire. Un enfant qui ne connaît que le nom des lettres ne peut pas déchiffrer un mot.
Quelles lettres posent le plus de problèmes aux francophones ?
E, I, G, J, H, W, Y et R. La confusion entre E (« ii ») et I (« aï ») est la plus fréquente, et celle entre G et J vient juste après.
À quel âge apprendre l'alphabet en anglais ?
Dès quatre ans pour la reconnaissance par le jeu, à condition de passer d'abord par les chansons et les comptines. L'épellation volontaire d'un prénom arrive plutôt vers cinq ou six ans.
Mon enfant chante l'alphabet mais ne reconnaît pas les lettres, est-ce normal ?
Oui, c'est très courant : il a mémorisé une mélodie, pas vingt-six symboles. Il faut casser l'ordre et montrer des lettres isolées, hors séquence.
Comment demander à quelqu'un d'épeler en anglais ?
How do you spell it? ou How do you spell your name? Pour répondre, on énonce les lettres une par une, en marquant une courte pause entre chacune.
Émilie Tarcin, fondatrice d'ABC