Compter est souvent la première chose qu'un enfant maîtrise dans une langue étrangère. C'est concret, ça se chante, ça se compte sur les doigts. Pourtant les nombres en anglais cachent trois difficultés que la plupart des enfants francophones traînent pendant des années, parfois jusqu'au collège.
La bonne nouvelle, c'est que ces difficultés se règlent tôt et facilement, à condition de savoir lesquelles viser. Voici la liste complète, la règle qui simplifie tout après vingt, et les activités qui fonctionnent vraiment selon l'âge de votre enfant.
- Seuls les nombres de 1 à 20 s'apprennent par cœur. Au-delà, une seule règle suffit.
- Le vrai piège n'est pas la mémorisation, c'est la confusion entre thirteen et thirty.
- L'anglais est plus simple que le français après 60 : pas de « quatre-vingt-dix ».
- Les ordinaux ont trois exceptions à connaître, puis une règle unique.
- Avant 6 ans, on compte des objets réels. On n'écrit rien.
Les nombres de 1 à 20 : la seule partie à mémoriser
C'est le socle, et c'est la seule liste qu'un enfant doit vraiment connaître par cœur.
one, two, three, four, five, six, seven, eight, nine, ten, puis eleven, twelve, thirteen, fourteen, fifteen, sixteen, seventeen, eighteen, nineteen, twenty.
Remarquez la logique à partir de treize : on prend le chiffre de base et on ajoute teen. Four devient fourteen, six devient sixteen. Seuls eleven, twelve, thirteen et fifteen s'écartent du modèle, ce qui fait quatre irrégularités en tout.
Définition — Le suffixe teen signifie littéralement « plus dix ». Sixteen, c'est six plus dix. C'est aussi l'origine du mot teenager : celui qui a entre thirteen et nineteen ans.
De 20 à 100 : une seule règle, et c'est fini
Après vingt, l'anglais devient d'une régularité qui surprend les parents français.
Les dizaines : twenty, thirty, forty, fifty, sixty, seventy, eighty, ninety. Une seule orthographe à surveiller, forty, qui perd le u de four.
Ensuite, on colle la dizaine et l'unité avec un trait d'union : twenty-one, thirty-five, sixty-eight. Il n'y a pas d'exception. Un enfant qui connaît ses vingt premiers nombres et ses huit dizaines sait donc compter jusqu'à cent.
C'est ici que l'anglais est nettement plus facile que le français. Là où nous disons « soixante-dix », « quatre-vingts » et « quatre-vingt-dix », l'anglais dit simplement seventy, eighty, ninety. Vos enfants s'en rendent compte vite, et ça les amuse.
Bon à savoir — Pour les centaines, les Britanniques insèrent and : one hundred and five. Les Américains le suppriment souvent : one hundred five. Les deux sont corrects, inutile d'en faire un point de blocage.
Les trois pièges d'un enfant francophone
1. Confondre treize et trente
C'est de loin l'erreur la plus fréquente, et elle persiste souvent jusqu'à l'âge adulte. Thirteen et thirty, fourteen et forty, fifteen et fifty se ressemblent beaucoup à l'oreille.
La différence tient à l'accent tonique. Dans thirTEEN, la force est à la fin. Dans THIRty, elle est au début. Faites exagérer cette différence à votre enfant, en tapant dans les mains sur la syllabe forte.
2. Le son « th »
Three, thirteen, thirty, thousand : le son th n'existe pas en français. Beaucoup d'enfants le remplacent par un f ou un z. La langue doit venir légèrement entre les dents. Plus l'enfant est jeune, plus il l'attrape sans y penser.
3. Lire les grands nombres à la française
En anglais, l'année 1995 se dit nineteen ninety-five, par paires, et non « mille neuf cent quatre-vingt-quinze ». Les numéros de téléphone se donnent chiffre par chiffre.
Attention — Ne corrigez pas thirteen et thirty au moment où l'enfant parle. Vous installeriez une hésitation durable sur un mot qu'il utilisera toute sa vie. Reprenez plus tard, en jouant.
Les nombres ordinaux
Les ordinaux servent à classer : premier, deuxième, troisième. En anglais, trois exceptions, puis une règle unique.
Les exceptions : first, second, third. Ensuite, on ajoute th au nombre : fourth, sixth, tenth, twentieth.
Les ordinaux servent tous les jours pour les dates, les étages, les classements. Ils s'installent naturellement quand on parle du calendrier, ce qui les relie directement aux jours de la semaine en anglais.
Bon à savoir — Les ordinaux s'écrivent souvent en abrégé, et l'abréviation reprend les deux dernières lettres du mot : 1st, 2nd, 3rd, puis 4th et tous les suivants. C'est ce que votre enfant verra sur les dates en anglais.
Comment les faire apprendre, selon l'âge
Avant 3 ans
On compte des choses réelles : les marches de l'escalier, les cuillères, les doigts. Jamais de fiche, jamais d'écrit. Les comptines en anglais comme Five Little Monkeys installent le compte à rebours sans effort. La démarche est la même que pour les couleurs en anglais : on nomme ce que l'enfant touche.
De 3 à 6 ans
Le jeu prend le relais. Les dés, les cartes, la marelle, le bingo. Notre article sur les jeux en anglais en détaille plusieurs qui font dire les nombres vingt fois sans que l'enfant s'en aperçoive. C'est aussi l'âge où se travaille l'alphabet en anglais, les deux se renforçant mutuellement.
De 6 à 10 ans
On passe à l'écrit et aux usages : l'heure, les prix, les dates, les scores. C'est le moment où les nombres cessent d'être une liste pour devenir un outil. La lecture de l'heure en anglais est l'exercice le plus rentable de cette tranche d'âge.
Conseil — Choisissez un moment fixe de la journée où l'on compte en anglais, toujours le même : les marches de l'escalier, le minuteur du four. Cinq minutes par jour valent mieux qu'une heure le dimanche. Demandez une place pour votre enfant si vous voulez qu'un cadre anglophone prenne le relais.
Les erreurs qui ralentissent un enfant
Faire réciter. Un enfant qui récite de un à vingt sans contexte ne sait pas compter en anglais : il sait réciter. Demandez-lui plutôt combien il y a de pommes dans le saladier.
Introduire l'écrit trop tôt. Avant six ans, l'orthographe des nombres n'apporte rien et décourage. L'oreille d'abord.
Tout vouloir d'un coup. Un enfant de quatre ans qui compte jusqu'à dix avec assurance est mieux armé qu'un enfant qui bafouille jusqu'à cent.
Pour aller plus loin sur les méthodes d'apprentissage précoce, les ressources du British Council pour les enfants proposent des jeux de comptage classés par âge, et Éduscol publie les attendus officiels en langues vivantes pour le primaire.
Questions fréquentes
À quel âge apprendre les nombres en anglais ?
Dès que l'enfant compte dans sa langue maternelle, en général autour de trois ans. Avant, on peut déjà chanter les nombres sans attendre qu'il les comprenne : l'oreille enregistre la sonorité et le rythme bien avant le sens.
Faut-il apprendre jusqu'à combien ?
Jusqu'à vingt pour les moins de cinq ans, jusqu'à cent ensuite. Au-delà, l'enfant applique la règle des dizaines sans avoir rien de plus à mémoriser. Inutile de viser mille tant que les vingt premiers ne sont pas automatiques.
Pourquoi mon enfant confond-il thirteen et thirty ?
Parce que les deux mots se ressemblent et que le français ne distingue pas les mots par l'accent tonique. En anglais, thirTEEN s'accentue à la fin, THIRty au début. Faire taper dans les mains sur la syllabe forte règle la confusion en quelques séances.
Comment prononcer le « th » de three ?
La pointe de la langue vient légèrement entre les dents, et l'air passe. Le son n'existe pas en français, d'où les remplacements par f ou z. Un enfant exposé tôt le reproduit spontanément, un adulte doit l'apprendre consciemment.
Les nombres s'écrivent-ils en lettres ou en chiffres ?
L'usage courant écrit en lettres les nombres de un à dix, et en chiffres au-delà. Pour un enfant du primaire, cette règle est secondaire : la priorité reste l'oral et la compréhension.
Quelle différence entre nombres cardinaux et ordinaux ?
Les cardinaux comptent une quantité : three books. Les ordinaux indiquent un rang : the third book. Les ordinaux servent surtout pour les dates, les étages et les classements.
Mon enfant compte en anglais mais ne comprend pas. Est-ce grave ?
Non, c'est une étape normale. La mémorisation sonore précède la compréhension, exactement comme pour une comptine. Le sens s'installe dès qu'on relie les nombres à des objets que l'enfant peut toucher et déplacer.
Passer de la liste à l'usage
Un enfant connaît vraiment les nombres en anglais le jour où il les utilise sans y penser : pour compter les points d'un jeu, demander son âge à un camarade, lire l'heure. Ce basculement ne vient pas des fiches, il vient de la répétition dans des situations réelles.
C'est ce que nous faisons chez ABC. Les tout-petits du Morning Stroll-In Club comptent en chantant, les enfants du Wednesday Kids Club comptent les points et les ingrédients, et les Day Camps font vivre les nombres pendant les sorties. Le tout en anglais, du début à la fin de la journée. Vous pouvez découvrir l'ensemble de nos programmes par âge ou nous écrire directement pour savoir lequel convient à votre enfant.
Émilie Tarcin, fondatrice d'ABC
Photo de couverture : Kin Shing Lai / Unsplash