- Onze couleurs suffisent pour couvrir tout ce dont un enfant a besoin : red, blue, yellow, green, orange, purple, pink, brown, black, white, grey.
- Grey s'écrit avec un e en anglais britannique et gray avec un a en américain. Les deux sont corrects.
- En anglais, l'adjectif de couleur se place avant le nom : a red car, et jamais a car red.
- Pour nuancer, on ajoute simplement light ou dark devant : light blue, dark green.
- Les couleurs se retiennent mieux que le reste du vocabulaire parce qu'elles se montrent : on désigne en même temps qu'on dit.
Les couleurs font partie des tout premiers mots qu'un enfant retient dans une langue étrangère. Elles sont concrètes, présentes partout autour de lui, et se prêtent naturellement au jeu. C'est pour cette raison qu'on les aborde dès les premières séances, avec les tout-petits comme avec les plus grands.
Les onze couleurs de base
Ce sont celles qui reviennent le plus souvent dans les histoires, les chansons et les activités du quotidien.
- red — rouge
- blue — bleu
- yellow — jaune
- green — vert
- orange — orange
- purple — violet
- pink — rose
- brown — marron
- black — noir
- white — blanc
- grey ou gray — gris
Bon à savoir — grey est la forme britannique, gray l'américaine. Les deux sont correctes et se prononcent de la même façon. L'école française enseignant majoritairement l'anglais britannique, c'est grey qui sera attendu dans un contrôle, mais un enfant qui écrit gray n'a pas tort.
La règle qui change une phrase sur deux
En français, l'adjectif de couleur se place après le nom : une voiture rouge. En anglais, il se place avant.
- a red car — une voiture rouge
- the blue door — la porte bleue
- my green bike — mon vélo vert
Attention — c'est l'erreur la plus fréquente, et elle vient directement du français. A car red ne veut rien dire en anglais. La règle vaut pour presque tous les adjectifs, pas seulement les couleurs : on dit a big house, jamais a house big.
Nuancer sans apprendre de nouveaux mots
Inutile de mémoriser une liste de nuances. Deux mots suffisent.
- light — clair : light blue, light green
- dark — foncé : dark red, dark brown
Pour aller plus loin, quelques couleurs usuelles s'ajoutent naturellement : gold (doré), silver (argenté), beige, turquoise. Ces deux derniers viennent du français et se reconnaissent sans effort.
Demander et répondre
Connaître les mots ne sert à rien si l'enfant ne sait pas les employer dans une question. Deux structures suffisent.
- What colour is it? → It's red.
- What's your favourite colour? → My favourite colour is blue.
Définition — colour est l'orthographe britannique, color l'américaine. Le mot appartient à la même famille que favourite / favorite et neighbour / neighbor : partout où le britannique écrit -our, l'américain écrit -or. Une règle apprise une fois sert pour des dizaines de mots.
Prononcer sans se tromper
Deux difficultés réelles pour un enfant francophone.
Le r anglais
Dans red, brown et orange, le r ne roule pas et ne racle pas la gorge. La langue recule sans toucher le palais. Un exercice qui fonctionne bien : faire dire « rrr » comme un moteur de voiture qui démarre doucement.
Les voyelles longues
Green se prononce avec un i long, presque étiré, et non comme le i de « ville ». Blue se termine sur un son proche de « ou », pas de « u ». Le u français n'existe pas en anglais, et c'est l'un des sons les plus difficiles à perdre.
Conseil — ne corrigez pas systématiquement la prononciation. Un enfant qui prononce approximativement mais qui ose parler progressera beaucoup plus vite qu'un enfant qui se tait par peur de l'erreur. Reformulez correctement dans votre réponse, sans interrompre.
Bon à savoir — orange et violet existent dans les deux langues, mais pas avec le même usage. Orange s'écrit pareil et se prononce différemment. Violet existe en anglais mais désigne une nuance précise, proche du mauve : pour le violet courant, on dit purple.
Cinq activités qui marchent à la maison
La chasse aux couleurs
Vous annoncez une couleur en anglais, l'enfant doit toucher un objet de cette couleur dans la pièce en moins de dix secondes. Fonctionne aussi bien à la maison qu'en promenade.
Le tri du linge
Une corvée devient un exercice. Give me the blue socks, please. L'enfant associe le mot à un geste réel, ce qui ancre le vocabulaire bien plus solidement qu'une fiche.
La peinture et les mélanges
Mélanger du bleu et du jaune pour obtenir du vert permet d'introduire une phrase complète : Blue and yellow make green. L'enfant apprend une structure sans s'en rendre compte.
Les chansons
La répétition musicale fixe la prononciation mieux que la répétition parlée. Voir les chansons en anglais et les comptines.
La cuisine
Nommer les ingrédients par leur couleur pendant la préparation d'un goûter transforme un moment ordinaire en séance d'anglais. C'est un ressort qu'on utilise beaucoup dans nos ateliers.
Pour des jeux conçus par des enseignants anglophones, le British Council propose des activités sur les couleurs : learnenglishkids.britishcouncil.org.
À quel âge commencer
Il n'y a pas d'âge minimum. Un enfant de dix-huit mois retient red et blue aussi facilement que « rouge » et « bleu », simplement parce qu'il ne fait pas encore la différence entre apprendre sa langue et en apprendre une deuxième. Passé six ans, l'apprentissage reste tout aussi possible, mais il demande davantage de mise en situation pour éviter le réflexe de traduction.
Les couleurs s'enchaînent naturellement avec les autres séries du quotidien : les nombres, l'alphabet, les jours de la semaine et les mois de l'année. Les jeux en anglais permettent de les réviser ensemble.
Au centre, à Biot
Les couleurs reviennent dans presque toutes les activités : arts créatifs, jeux sensoriels, jardinage, cuisine. Les tout-petits les découvrent au Morning Stroll-In Club, accompagnés d'un adulte. Les plus grands les réutilisent dans les projets du Wednesday Kids Club et pendant les stages.
L'enfant n'apprend pas les couleurs en anglais : il vit un moment en anglais où les couleurs servent à quelque chose. C'est tout le principe de l'immersion. Voir nos programmes par âge.
Questions fréquentes
Quelles sont les couleurs en anglais ?
Les onze couleurs de base sont red, blue, yellow, green, orange, purple, pink, brown, black, white et grey. Elles couvrent la quasi-totalité des besoins d'un enfant.
Dit-on grey ou gray ?
Les deux. Grey est britannique, gray est américain, et la prononciation est identique. L'école française attendra plutôt grey.
Où place-t-on la couleur dans la phrase ?
Avant le nom, contrairement au français : a red car, the blue door. Dire a car red est une erreur, et c'est la plus fréquente chez les francophones.
Comment dire bleu clair ou vert foncé ?
En ajoutant light ou dark devant la couleur : light blue, dark green. Inutile d'apprendre des mots supplémentaires pour les nuances.
Comment demander la couleur de quelque chose ?
What colour is it? La réponse est It's red. Pour la couleur préférée : What's your favourite colour?
Colour ou color ?
Colour en anglais britannique, color en américain. La même règle vaut pour favourite et neighbour : le britannique écrit -our là où l'américain écrit -or.
À quel âge apprendre les couleurs en anglais ?
Dès dix-huit mois, par le jeu et la désignation. À cet âge l'enfant ne distingue pas encore sa langue d'une seconde langue, ce qui rend l'acquisition très naturelle.
Émilie Tarcin, fondatrice d'ABC