Les animaux sont le premier vocabulaire qu'un enfant retient dans une langue étrangère, et de loin le plus solide. Il y a une raison simple à cela : un chien reste un chien, il ne demande aucune explication. Les animaux en anglais s'apprennent donc plus vite que les couleurs ou les nombres.
Voici les soixante mots qui servent vraiment, les cris d'animaux qui ne se disent pas du tout comme en français, et quatre activités qui fonctionnent selon l'âge.
- Une trentaine de noms d'animaux couvre l'essentiel des besoins d'un enfant du primaire.
- Les cris d'animaux diffèrent complètement du français : un coq fait cock-a-doodle-doo.
- Plusieurs pluriels sont irréguliers, dont mice, geese et sheep.
- Le mot fish ne prend pas de s au pluriel dans l'usage courant.
- C'est le champ lexical idéal pour commencer, parce qu'il se montre du doigt.
Les animaux de la ferme
- a cow — une vache
- a pig — un cochon
- a sheep — un mouton
- a horse — un cheval
- a hen — une poule, et a rooster — un coq
- a duck — un canard
- a goat — une chèvre
- a rabbit — un lapin
C'est le groupe le plus utile pour les tout-petits, parce qu'il est celui des comptines. Old MacDonald Had a Farm les contient presque tous, ce qui en fait un support de départ imbattable comme nous l'expliquons dans notre article sur les comptines en anglais. C'est le répertoire que nous utilisons au Morning Stroll-In Club avec les moins de trois ans.
Les animaux de compagnie et du jardin
- a dog — un chien, a puppy — un chiot
- a cat — un chat, a kitten — un chaton
- a bird — un oiseau
- a mouse — une souris (pluriel : mice)
- a hamster, a guinea pig — un cochon d'Inde
- a spider — une araignée
- a bee — une abeille, a butterfly — un papillon
- a snail — un escargot
Définition — A guinea pig désigne le cochon d'Inde, mais le mot sert aussi à parler d'un cobaye au sens figuré, comme en français. C'est l'un des rares faux amis charmants de ce champ lexical.
Les animaux sauvages
- a lion, a tiger, an elephant, a giraffe
- a monkey — un singe
- a bear — un ours
- a wolf — un loup (pluriel : wolves)
- a fox — un renard
- a snake — un serpent
- a frog — une grenouille
- a whale — une baleine, a dolphin — un dauphin
- a shark — un requin
Ce groupe motive énormément les enfants de cinq à huit ans, souvent bien plus que le vocabulaire du quotidien. Utilisez-le comme porte d'entrée si votre enfant rechigne.
Conseil — Si votre enfant bloque sur l'anglais, partez de ce qui le passionne plutôt que du programme. Un enfant fasciné par les requins apprendra shark, teeth, dangerous et ocean en une soirée. C'est le même mécanisme que celui décrit dans notre article sur les chansons en anglais : l'envie fait le travail.
Les pluriels qui ne suivent pas la règle
La plupart des noms d'animaux prennent un s. Six exceptions reviennent constamment, et elles valent la peine d'être connues tôt.
- a mouse devient mice
- a goose (une oie) devient geese
- a sheep reste sheep
- a fish reste fish dans l'usage courant
- a wolf devient wolves
- a mouse informatique, lui, fait mouses chez certains, mais mice reste correct
Attention — Ne présentez pas ces irrégularités comme une leçon de grammaire à un enfant de six ans. Dites simplement « pour les souris, on dit mice », et passez à autre chose. La règle viendra d'elle-même à force d'entendre la forme correcte.
Les cris d'animaux, que personne n'apprend
C'est la partie qui amuse le plus les enfants, et elle est étonnamment utile : elle montre concrètement que les langues découpent la réalité différemment.
- le chien fait woof woof, pas « ouaf »
- le chat fait meow
- le coq fait cock-a-doodle-doo, pas « cocorico »
- la vache fait moo
- le canard fait quack
- le mouton fait baa
- le cochon fait oink
- l'abeille fait buzz
Faire remarquer à un enfant que le coq anglais ne chante pas comme le coq français lui apprend, en une seconde, quelque chose de fondamental sur ce qu'est une langue.
Quatre activités qui marchent
Le jeu du sac. Des figurines dans un sac opaque. L'enfant en attrape une sans regarder, la décrit, puis devine. Travaille les adjectifs autant que les noms.
Le mime. Un enfant mime, les autres nomment en anglais. Zéro matériel, fonctionne de trois à dix ans.
La visite au zoo ou à la ferme. Nommer l'animal devant l'animal ancre le mot différemment. C'est exactement pour cette raison que nos Day Camps intègrent des sorties à la ferme et à la réserve du Mont d'Azur.
Les documentaires animaliers en version originale. Les images portent le sens, donc l'enfant suit même sans tout comprendre. C'est le support le plus rentable après huit ans.
Conseil — Associez toujours le mot à une image ou à un objet, jamais à sa traduction écrite. Un imagier, des figurines, une sortie. L'enfant doit relier cow à l'animal, pas au mot « vache ». Demandez une place pour votre enfant si vous souhaitez qu'il vive ce vocabulaire plutôt que de l'apprendre.
Comment l'aborder selon l'âge
Avant 4 ans. Les animaux de la ferme, par les comptines et les imagiers. Huit mots suffisent.
De 4 à 7 ans. On élargit aux animaux de compagnie et aux animaux sauvages, avec les cris. C'est l'âge d'or de ce vocabulaire, associé aux couleurs et aux nombres : three yellow ducks.
Après 7 ans. On passe à la description et à la comparaison : bigger, faster, dangerous. Les documentaires et les jeux en anglais de devinettes prennent le relais.
Bon à savoir — Les fiches et jeux animaliers de LearnEnglish Kids, le site enfants du British Council, sont classés par âge et gratuits. C'est l'une des rares ressources où la prononciation est enregistrée par des locuteurs natifs.
Questions fréquentes
Combien de noms d'animaux un enfant doit-il connaître ?
Une trentaine couvre très largement les besoins du primaire et les programmes du cycle 2. Mieux vaut trente mots utilisés spontanément que cent mots récités. La quantité n'a d'intérêt que si l'enfant les emploie.
Pourquoi dit-on fish et non fishes ?
Parce que fish a un pluriel identique au singulier dans l'usage courant. La forme fishes existe, mais elle désigne plusieurs espèces différentes, dans un contexte scientifique. Pour un enfant, retenir fish invariable suffit.
À quel âge commencer ce vocabulaire ?
Dès deux ou trois ans, par les comptines et les imagiers. C'est le premier champ lexical accessible, parce qu'il ne demande aucune abstraction : l'enfant voit l'animal, entend le mot, fait le lien.
Faut-il apprendre les cris d'animaux ?
Ce n'est pas indispensable, mais c'est très efficace. Les enfants adorent, cela dédramatise la prononciation, et cela leur fait comprendre concrètement que les langues ne représentent pas le monde de la même manière.
Mon enfant confond dog et duck, est-ce normal ?
Oui, ces deux mots commencent par le même son et sont courts. La confusion disparaît dès que chaque mot est associé à une image distincte et rencontré dans des contextes différents. Ne corrigez pas frontalement, montrez.
Comment dit-on cochon d'Inde en anglais ?
A guinea pig, littéralement « cochon de Guinée ». Ni le français ni l'anglais ne désignent correctement l'origine de l'animal, qui vient des Andes. C'est une anecdote que les enfants retiennent très bien.
Les animaux sont-ils au programme scolaire ?
Oui, c'est l'un des thèmes explicites du cycle 2, aux côtés de la famille, des couleurs, des nombres et de l'école, comme le précisent les repères publiés sur Éduscol. Notre article sur l'anglais en CE1 détaille l'ensemble du programme de cette année-là.
Du mot à l'usage
Un enfant connaît vraiment un animal en anglais quand il le nomme sans y penser en le voyant, pas quand il le retrouve sur une fiche. C'est la différence entre un vocabulaire disponible et un vocabulaire stocké.
Chez ABC, à Biot, ce basculement se fait par les sorties et les projets : les enfants du Wednesday Kids Club rencontrent les animaux, les nomment sur place et en reparlent l'après-midi. Vous pouvez parcourir nos programmes par âge, ou lire notre guide pour choisir un cours d'anglais avant de vous décider.
Émilie Tarcin, fondatrice d'ABC
Photo de couverture : JOSE DE LA PAZ NARANJO / Unsplash